加齢性難聴は30～40代の「聞こえにくさ」から。 聞こえを保つ対策は

「加齢性難聴」は、特別な病気や外傷がないにもかかわらず、年齢を重ねることで生理的に起きる聴力低下です。
「人との会話で聞き返すことが増えた」「電子レンジの“チン”が聞こえにくい」「耳鳴りが続く…」など、聞こえにくさや違和感を覚えたことはありませんか。
「聞こえにくさ」は高齢になってから突然始まるものではなく、30〜40代から徐々に進行していくことが知られています。とはいえ、初期の変化は自覚しづらく、対策のタイミングを逃してしまいがちです。
加齢性難聴の仕組みと原因、生活習慣との関係、そして今日からできる予防策までを解説します。

「聞こえづらさは高齢になってから」というイメージがあるかもしれません。しかし、実際には30代頃から少しずつ聴力が衰え始めることが多く、40代になるとその傾向がさらに進みます。
最初に低下するのは「高音域」の聞こえです。蚊の高い羽音のような「モスキート音」から聞こえにくくなりますが、このような音は普段の生活では気づきにくく、自覚が遅れがち。40代ではほとんどの人が自覚をしていないようです。
また、騒音が多い環境で長く働いていた人、趣味で長年、大音量の音楽に触れていた人などは、加齢性難聴が早くから進行することが多いといわれています。
60代以降になると聴力が低下する音域が増え、会話の聞き取りに不便を感じる人が急増します。「聞こえが悪くなった気がする」という段階では、実は既に聴力低下が進んでいるのです。この聴力の低下は治療で治すことはできません。

「加齢性難聴」は、特別な病気や外傷がないにもかかわらず、年齢を重ねることで生理的に起きる聴力低下です。主な原因は、内耳の蝸牛にある「有毛細胞」と呼ばれる音の振動を電気信号に変える神経細胞の減少です。加齢によって、これらの細胞は形が損なわれたり失われたりし、音の情報の脳への伝達が減少します。

さらに、有毛細胞のすぐ近くにある「神経節細胞」も加齢と共に数が減ります。これにより、音としては聞こえても「言葉として理解する力」が落ちることがあり、これが「聞こえるのに会話が頭に入らない」という状態につながります。
近年では、加齢性難聴が脳の認知機能の低下と関連することも報告されています。聞こえを保つことが「脳の健康」を守ることにもつながるのです。

加齢性難聴では、まず高音域の聞こえが低下します。電子レンジの「ピッ」という音や食器が触れ合う高い金属音、子どもの高い声などが聞こえづらくなっていきます。左右の耳でほぼ同じ時期に、同じ程度の聴力低下が起こることが多いとされますが、聴力低下の発症時期、程度、進行の速さには個人差もあります。
「音は聞こえているのに、言葉として理解しにくい」ということも起こります。雑音の多い場所では特に会話が聞き取りづらくなるのも、加齢性難聴の代表的な症状です。
こうした症状は自覚しづらいまま進むことも多く、「聞き返しが増えた」「話し声が大きいと言われる」など、周囲の人から指摘されて気づくケースもあります。

加齢性難聴は加齢が主な要因ですが、遺伝的体質や生活環境、生活習慣、過去の騒音ばく露など複数の要素が影響すると考えられています。そのため、同じ年齢でも進行の速度や程度には大きな個人差があり、早いうちからそのようなことに気を配ることで進行を遅らせることもできるかもしれません。

＜加齢性難聴の環境的な要因＞
主に騒音へのばく露、生活習慣病、睡眠不足やストレス、喫煙などが聴力の加齢変化を早める要因として考えられています。

●騒音にさらされた経験

近年は「ヘッドホン・イヤホン難聴」が問題視されており、大音量で音楽を聞き続ける習慣や、テレワークで長時間イヤホンを装着する生活が難聴を早めるといわれています。

世界保健機関（WHO）は、ヘッドホン・イヤホン難聴を防ぐための許容基準として80dB（デシベル）の音にさらされる時間を、週40時間以内に抑えることを推奨しています。
80dBは「走行中の電車内」程度の音量で、それ以上の大きさの音に長時間・長期間さらされ続けると有毛細胞がダメージを受けてしまいます。ちなみに騒音により生じた難聴も治療では治すことはできません。

●生活習慣病
高血圧、糖尿病、脂質異常症、動脈硬化などは、耳の細い血管の血流を低下させるため、加齢性難聴の進行を早めるとされています。耳は非常に細かい血管で栄養が供給されているため、循環が悪くなると有毛細胞がダメージを受けやすくなるのです。

●睡眠不足、ストレス
睡眠不足や慢性的なストレスは自律神経のバランスを乱し、内耳の血流を低下させるといわれています。血流が低下すると有毛細胞への酸素供給が不十分となり、難聴や耳鳴りが悪化しやすくなります。メンタルと耳の健康は大きく関係しているのです。

●喫煙
喫煙は血管を収縮させ、耳の血流を低下させます。喫煙本数が多いほど聴力低下しやすいという研究報告もあり、加齢性難聴のリスクを高めます。

加齢や遺伝への対処は難しいですが、生活習慣や環境を整えることで難聴の進行を遅らせることが可能であるとされています。日常のちょっとした工夫で、聞こえにくさを防げます。

●ヘッドホン・イヤホンの使い方と使い過ぎに注意

先に述べたように、大音量で長時間聞き続けると、有毛細胞が損傷され、難聴を引き起こします。スマートフォンで音楽を聞く習慣が一般化した現在、年代を問わず注意が必要です。
難聴のリスクは「音圧（音の大きさ）」と「曝露時間（音を聞いている時間）」とで決まり、音量が3dB上がるごとに許容時間は約半分になります。
WHOは成人で80dBの音量を週40時間以上浴びると難聴リスクが高まるとしています。音量は「デバイス（スマホ）の最大音量の60％以下」または「周囲の人の声が普通に聞こえる程度」を目安にし、必要以上に音を大きくしない工夫が必要です。

●ノイズキャンセリング機能付きイヤホンを利用する
ノイズキャンセリング機能があれば、周囲の騒音に負けないように音量を上げる必要がなくなるため、耳への負担を減らせます。特に電車内や街中など環境音が大きい場所では大音量になりやすいため、こうした機能を活用するとよいでしょう。

●スマートフォンのアプリも活用
一定音量以上にならないよう制限できるアプリ「ボリュームリミッター」（Android）などを活用して、必要以上の大きな音にならないようにしましょう。
また、iPhoneの「ヘルスケア」アプリでは、接続中のイヤホン音量が安全かどうかを確認でき、日常的に自分のリスクを把握できます。

●定期的に耳を休める
長時間音を浴び続けた耳は疲労し、回復に時間が必要です。1時間に10分程度は耳を休ませる「耳の休憩時間」をつくるようにしましょう。有毛細胞のダメージ蓄積を軽減できます。

●生活習慣病を予防する

耳の血管を守るためには、バランスのよい食事・体重管理・飲酒の節度・適度な運動が欠かせません。高血圧や糖尿病があると聴力低下が進みやすく、生活習慣の改善は難聴予防に関連するといわれています。禁煙も非常に有効です。

●定期的に聴力検査を行う
加齢性難聴はゆっくり進行するため、40代では自覚しづらいことが多いです。定期的に聴力検査を受け、自分の現状を知ることが予防の第一歩。
「自分にもリスクがある」と思うことが、生活習慣などに気をつけることにつながります。またスマートフォンで、簡易的な聞こえのチェックができるアプリもあるので、活用するのも有効です。

●場合によっては補聴器を積極的に検討する

聞こえに不自由さを感じたら、まず耳鼻咽喉科を受診し、原因を確認しましょう。加齢性難聴で日常生活に支障が出ている場合は、補聴器の使用をすすめられることもあります。補聴器は早めにつけたほうが認知機能低下の予防にもつながるといわれています。
補聴器の必要性や種類は、医師が聴力検査結果と生活状況を踏まえて判断します。補聴器は医療機器で、一人ひとりに合わせた専門的な調整が必要です。耳が補聴器に慣れるまでは数カ月かかりますが、専門家と二人三脚で調整していきましょう。

加齢は防げませんが、聞こえる耳を長く保つために、普段の生活の中で対策できることはたくさんあります。できるだけ早い年齢から意識することが大切です。